Le projet Star Trek ou comment Apple a voulu créer un Mac Intel pour faire de l’ombre à Windows

Le 10 novembre 2020, Apple a dévoilé le premier Mac équipé d’un processeur Apple Silicon. Le MacBook Air avec Apple M1. Ou tout simplement M1. Les rumeurs étaient vraies. Apple avait développé ses propres puces, ce qui s’est déjà produit avec l’iPhone ou l’iPad. C’était désormais au tour du Mac de changer de décor et d’abandonner Intel, avec qui il entretenait une relation quelque peu houleuse depuis le premier iMac avec Intel, présenté en 2006. Une relation de près de quinze ans qui appartient désormais à l’histoire ancienne. Aujourd’hui, tous les Mac disposent d’un processeur Apple Silicon dans leurs différentes versions et modèles. Cependant, la relation Mac Intel a pu arriver beaucoup plus tôt que prévu.

Tout au long de son histoire, Apple a bricolé diverses architectures de processeur pour ses puces Macintosh. À sa manière, il vous aide à savoir quand vous avez commencé à utiliser un Mac. Si vous en avez un récemment, vous ne connaîtrez que les processeurs Apple Silicon, à partir du M1. Mais si vous êtes là depuis plus longtemps, vous vous souviendrez des Mac équipés de processeurs Intel. Et avant, c’était le Macintosh, puis le Mac, avec PowerPC. Et bien plus tôt, les puces Motorola.

Le premier MacBook Air doté d’une puce M1 a marqué l’étape dans laquelle nous nous trouvons. Et l’annonce que macOS n’était plus compatible avec Intel a été le dernier clou dans le cercueil. La fin d’une union entre Apple et Intel qui était inévitable il y a quelques temps. Même si cela est arrivé un peu tard, quand Intel n’était plus ce qu’il était. La domination de Windows et d’Intel n’était plus telle. Mais quelque chose restait. Lorsqu’Intel était le roi des processeurs, Apple a tenté à plusieurs reprises de lutter contre cette domination. Créer votre propre processeur avec IBM et Motorola ou adapter Mac OS aux processeurs Intel. Ainsi, l’union Mac Intel a commencé à prendre forme dans les années 1990 mais n’a abouti qu’en 2005. Remontons le temps pour découvrir ce qui s’est passé alors.

Le succès d’Intel et de Microsoft à l’ère du PC

Aujourd’hui, le PC est dans le marasme en raison de la domination des smartphones et autres appareils mobiles. Même si le monde du jeu vidéo lui donne une seconde vie. Mais à la fin du XXe siècle, l’ordinateur personnel était le roi de l’électronique. Et après le succès du PC IBM, l’informatique domestique a connu une explosion qui, d’une part, a rapproché les ordinateurs de millions de personnes, mais d’autre part, a entraîné une homogénéisation du secteur avec la domination d’Intel et de Microsoft dans ce qu’on appelait WinTel. Tous les processeurs devaient être Intel ou compatibles avec son architecture x86 de l’époque. Et toutes les machines devaient exécuter le système DOS de Microsoft, puis Windows, ou un logiciel aussi compatible que possible.

Dans ce contexte, il existait des alternatives. Le Commodore 64 ou Commodore Amiga à succès avaient leurs propres puces et leur propre logiciel. Egalement le MSX ou le Spectrum. Et, du côté d’Apple, le Macintosh disposait d’un processeur Motorola et de son propre système d’exploitation, système ou logiciel système. Mais ils ne représentaient qu’une petite part du gâteau. La tentation de s’adresser à Intel était donc toujours présente.

Sans aller plus loin, en 1985, après le départ ou l’expulsion de Steve Jobs d’Apple et le nouveau « règne » de John Sculley, plusieurs propositions vont dans ce sens. Le premier, en interne. Et la seconde, du PDG d’Intel de l’époque, Andy Grove, qui proposait à Apple de migrer ses ordinateurs et logiciels vers son architecture x86. Dans les deux cas, la direction a refusé.

Nous passons à 1992. Cette année-là, Microsoft lance Windows 3.1. Le premier bon Windows, si l’on tient compte du fait que les versions précédentes étaient un véritable désastre. Non pas que cette version soit une panacée, mais selon les standards de l’époque, c’était suffisant. À tel point que ce fut un best-seller. Et un an plus tard, en 1993, Microsoft présentait Windows NT, son système d’exploitation professionnel. Encore un succès commercial.

Proposition Mac Intel de Novell à Apple

Parmi les nombreuses personnes touchées par le succès de Windows et de Windows NT figurent Novell et Apple. Novell car, à l’époque, ils détenaient le monopole des réseaux PC avec leur produit NetWare. Désormais menacé par Windows NT. Et Apple perdait également parce que la popularité de Windows nuisait à sa stratégie de machine dans laquelle matériel et logiciel vont de pair.

Darrell Miller, alors vice-président du marketing chez Novell, a donc rencontré le PDG d’Apple, John Sculley, pour lui proposer une alliance stratégique. Fondamentalement, porter votre système d’exploitation sur l’architecture Intel. Rendre l’union Mac Intel possible. À cette époque, System 7 était le système d’exploitation d’Apple. Plus tard renommé Mac OS 7. Et aujourd’hui connu sous le nom de Mac OS ou Mac OS classique.

L’idée n’a pas déplu à John Sculley. Au contraire, puisqu’il était apparemment fatigué de lutter à contre-courant en matière de matériel et ne voyait aucun mal à réorienter Apple en tant que fournisseur de logiciels. Ainsi, le 14 février 1992, pour la Saint-Valentin, le projet Star Trek était né. Leur mission était que Mac OS puisse fonctionner sur une machine équipée d’Intel 486. Et, bien sûr, l’idée a également séduit Andy Grove, toujours PDG d’Intel. De cette façon, Microsoft aurait un concurrent sérieux et empêcherait ainsi Intel de dépendre autant de Windows. Tout le monde a gagné, sauf Microsoft.

Le défi complexe de l’union de Mac OS et Intel

De vacances en vacances. Si le projet Star Trek est né le jour de la Saint-Valentin, le premier prototype devait être prêt à Halloween. Du 14 février au 31 octobre. Huit mois et demi. Cependant, ce n’est qu’en décembre que ce prototype fut prêt. Quant à l’équipe du projet, elle était majoritairement composée d’ingénieurs Apple, même s’il y avait des employés de Novell dans la partie serveur de fichiers. Évidemment, le Mac OS compatible Intel devait également être compatible avec NetWare.

Cependant, la tâche consistant à unir Mac et Intel n’était pas si simple. Sur le plan technique, une grande partie du code Mac OS a été écrite en langage assembleur. Une vertu pour que l’ordinateur soit plus rapide et consomme moins de mémoire. Mais un calvaire pour porter le système Apple sur des processeurs Intel. Malgré cela, la proposition de Novell n’était pas mauvaise du tout.

Son intention était de faire de Mac OS la partie graphique d’une version de DR DOS qu’il développait, appelée PalmDOS. Comme ce fut le cas avec Windows, qui avait besoin de MS DOS pour fonctionner. Ainsi, alors que la partie DOS était en 16 bits, le portage de Mac OS 7 ou System 7 vers Intel pouvait fonctionner en mode 16 bits ou 32 bits comme le système graphique du premier. Une autre de ses vertus était le multitâche.

Pourquoi s’appelle-t-on un projet Star Trek ?

Et pourquoi ce nom Star Trek ? La série de Gene Roddenberry, décédé fin 1991, connaît un deuxième âge d’or. La série originale a été diffusée entre 1965 et 1969, mais depuis lors, elle a été rediffusée de manière pratiquement ininterrompue entre 1969 et 1991. Une période au cours de laquelle s’est forgée sa popularité, qui perdure encore aujourd’hui.

À laquelle ils ont également contribué une série d’animation, six films et, enfin, la deuxième série, Star Trek : La prochaine génération (1987-1994). Le projet Star Trek est dû au fait que le deuxième pilote de la première série s’intitulait « Where no man has gone before », en anglais, «Là où aucun homme n’est allé auparavant« Et qui est devenu plus tard populaire comme phrase finale dans l’introduction de chaque épisode. Ainsi, la devise du projet Apple et Novell était « Pour aller audacieusement là où aucun Mac OS n’était allé auparavant», c’est-à-dire « Allez audacieusement là où aucun Mac OS n’est allé auparavant. »

L’arrivée de Michael Spindler chez Apple

Le 1er décembre 1992, le projet Star Trek avait son premier prototype très complet, car il comprenait un Finder entièrement fonctionnel et même QuickDraw et QuickTime. Ainsi, en guise de récompense, l’équipe part en vacances au Mexique, tandis que les dirigeants de Novell et d’Apple décident des prochaines étapes à suivre.

Mais en 1993, John Sculley quitte la direction d’Apple contraint par le conseil d’administration. Le nouveau PDG d’Apple sera Michael Spindler. Et comme c’est le cas dans de nombreuses entreprises, lorsqu’il y a un changement, il y a des changements à tous les niveaux. Au sujet du portage de Mac OS sur Intel, Spindler n’est pas très intéressé. Sculley avait laissé à mi-chemin la transition d’Apple vers les processeurs PowerPC, il manque donc de main d’œuvre pour préparer le Système 7 à fonctionner sur ces processeurs.

Ainsi, après les vacances, les ingénieurs Apple du projet Star Trek commencent à travailler sur System 7 pour PowerPC. Et il en va de même pour le code déjà disponible, qui sera utilisé pour la transition de Motorola vers PowerPC. Adieu au mariage Mac Intel. Dans l’ensemble, la relation entre Apple et Novell va se poursuivre. En 1994, les deux sociétés ont annoncé le portage de NetWare pour fonctionner sur des serveurs Power Macintosh. Projet qui sera également annulé. Fin 1995.

Mac Intel devient réalité avec le nouveau siècle

J’ai commencé cet article en disant que l’idée d’unir les logiciels Mac avec l’architecture Intel a toujours été là. Malgré l’annulation du projet Star Trek, Steve Jobs a lui aussi voulu tenter sa chance. Lorsqu’Apple a acheté NeXT en 1997, la société que Jobs avait fondée après son départ d’Apple, le nouvel Apple, toujours avec Steve Jobs, a décidé que le système d’exploitation NeXTSTEP remplacerait Mac OS, qui à l’été 1997 a lancé sa huitième version, Mac OS 8. Ce projet deviendra une réalité dans Mac OS X, qui sera présenté au public en 2001. Et que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de macOS. Cependant, il existait également une version de NeXTSTEP compatible Intel.

Mac OS 8, Mac OS 9 et Mac OS X lui-même ont été conçus pour fonctionner sur des machines équipées d’un processeur PowerPC. Mais à la suite du projet Star Trek, des émulateurs sont apparus, capables d’exécuter d’anciennes versions de Mac OS de l’ère Motorola 68k. Comme vMac (1999) ou Basilisk II (1999). Ou encore un émulateur pour Mac OS de l’ère PowerPC comme SheepShaver (1998).

L’héritage du projet Star Trek

De son côté, Steve Jobs a proposé à Dell une version de NeXTSTEP pour l’architecture x86 d’Intel. Ainsi, l’utilisateur pouvait choisir entre Windows ou NeXTSTEP (qui aurait pu être renommé Mac OS X). Cependant, son PDG, Michael Dell, a rejeté l’offre. Comme il l’explique dans ses mémoires, Jobs souhaitait facturer une licence pour chaque PC vendu avec Windows et Mac OS installés par défaut. Et Dell voulait uniquement payer des emplois pour chaque PC vendu spécifiquement avec Mac OS à l’intérieur.

Quoi qu’il en soit, Apple a continué à travailler pour que Mac OS X puisse fonctionner sur des processeurs Intel. L’union Mac Intel est finalement devenue une réalité lorsque Steve Jobs a annoncé à l’été 2005 qu’Apple abandonnait ses processeurs PowerPC au profit des puces Intel. Et donc le premier iMac avec Intel de 2006.

De cette transition sont nées des technologies telles que Rosetta, qui ont permis aux applications PowerPC de fonctionner sur Intel. Et dont le successeur, Rosetta 2, permet d’utiliser les applications Mac Intel sur un Mac doté d’une puce Apple. Ou encore Boot Camp, le logiciel qui permettait d’installer Windows sur un Mac Intel en mode natif, sans émulation ni machine virtuelle.